Classificação científica

Os animais em ordem
A Terra comporta milhões de espécies animais e, para estudar cada uma delas, foi preciso, em primeiro lugar, classificá-las segundo um critério aceito mundialmente

Para estudar a enorme quantidade de animais existentes em todos os hábitats, foi preciso organizar uma grande lista. 
Daí surgiu a ciência da taxonomia. Quem primeiro desenvolveu um sistema - reconhecido até hoje e aceito internacionalmente - para catalogar todos os seres vivos foi Carl von Linné ainda no século XVIII. Incluía 4.236 tipos de animais.
Atualmente são mais de 1,5 milhão de espécies catalogadas, e esse número não para de aumentar.
Estima-se que o número total de especies animais ultrapasse a casa dos 30 milhões!

Ordem na casa
Os zoólogos que trabalham com a classificação científica selecionam semelhanças e diferenças dos animais para chegar a uma organização que permita a observação de aspectos evolutivos semelhantes entre as diferentes espécies.
Não se trata de um processo já finalizado, uma vez que o conhecimento sobre os animais aumenta a cada dia. Por isso, qualquer sistema de classificação pode ser alterado ante as descobertas. Os níveis de classificação foram organizados segundo esses critérios evolutivos. Do mais amplo ao mais específico, são sete níveis: reino, filo, classe, ordem, família, gênero e espécie.

O elefante integra o filo Chordata, a classe Mammalia, a ordem Proboscidea e a família Elephantidae

Reino
É uma classificação abrangente que engloba seres vivos com fisiologia semelhante. 
Por exemplo, o reino animal contém animais pluricelulares que conseguem energia a partir do alimento, sendo que a maioria possui nervos e músculos.

Filo
Maior subdivisão do reino. No caso dos animais, existem, por exemplo, o filo Chordata (animais com coluna vertebral), o filo Mollusca (moluscos) e o filo Arthropoda (que inclui animais como abelhas, aranhas e caranguejos), ente outros.

Classe
É a subdivisão seguinte a do filo. Por exemplo, os vertebrados com capacidade de manter a temperatura corporal, providos de pêlos e glândulas mamárias formam a classe Mammalia. As cobras e os jacarés, por sua vez, integram a classe Reptilia, enquanto os sapos estão na classe Amphibia. Já formigas e gafanhotos se agrupam na classe Insecta, e assim por diante.

Ordem
Tomando como exemplo os mamíferos (classe Mammalia), pode-se analisar, por exemplo, a dentição e distinguir os mamíferos com dentes caninos desenvolvidos para classificá-los na ordem Carnivora, cujos representantes são os leões, os ursos e os lobos, entre outros.

Família
Dentro da ordem Carnivora, por exemplo, agrupam-se os representantes que possuem crânios curtos e garras bem desenvolvidas. Assim se chega a família Felidae, que inclui leões, tigres, onças e gatos domésticos, entre outros.

Gênero
Subdivisão da família que contém uma ou mais espécies. No caso do tigre, um animal grande com a laringe formada por ligamentos elásticos, tem-se o gênero Panthera.

Espécie
Trata-se de um grupo formado por animais semelhantes e que são capazes de reproduzir entre si e gerar descendentes férteis. Por exemplo, a espécie de tigre Panthera tigris, o único representante do gênero Panthera que possui, quando adulto, listras espalhadas pelo corpo.

Fonte bibliográfica: Coleção - Animais Incríveis

2007, Gold Editora Ltda., São Paulo, Brasil